Генрих IV, первый французский король из династии Бурбонов, родился 14 декабря 1553 г., был правнуком (по отцу) Людовика Святого.
В детстве Генрих постоянными играми и упражнениями на воздухе закалил свое здоровье, развил в себе предприимчивость и смелость, получил хорошее образование и был воспитан в строгом кальвинистском духе.
Уже 15-ти лет он под руководством адмирала Колиньи принял участие в междоусобной войне католиков с протестантами.
Боевое крещение Генрих получил в бою при Жарнаке (1569) и в том же году были избран вождем гугенотов.
После неудачного боя при Монконтуре (5 октября 1569 г.) Генрих отступил на юго-запад, где и продолжал обороняться с переменным успехом до заключения Сен-Жерменского мира (1570 г.).
Спустя год Генрих, находясь при дворе короля Карла IX, женился на его дочери, Маргарите Валуа, и в 1572 г. наследовал Наварский престол.
Захваченный в Париже в "Варфоломеевскую ночь", Генрих, под угрозой смерти, вынужден был перейти в католичество. Оставаясь принудительно 3 г. при дворе Карла IX, Генрих, благодаря нездоровой придворной атмосфере Парижа, развил в себе чувственные стороны своей натуры, но не мог окончательно примириться с своим положением и в февраля 1576 г. бежал в Наварру, став вновь во главе протестантской партии.
Это вызвало междоусобную войну, разорявшую Францию до конца XVI ст.
Обладая незаурядными военными способностями, Генрих, лично руководя своими войсками, взял у т. называемой Лиги крепость Когор (1580 г.) и удачно вел кампанию в Гиенне, Сэнтонже и Пуату и, наконец, выиграл генеральное сражение при Кутра (1587 г.), разбив наголову одного из любимцев Генриха III, Жуайеза, павшего в бою.
Затем, в союзе с Генрихом III, он разбил наголову герц. Майенского с его 30-тыс. армией при Арке, в Нормандии (1589 г.).
В том же году Генрих III был убит, и Генрих, как старший принц крови, объявил себя претендентом на французский престол, который ему пришлось завоевывать, борясь с католиками.
В сражении при Иври (1590 г.) он вновь разбил герц. Майенского.
Перед началом этого сражения и были сказаны Генрих войскам те слова, которые создали ему популярность и воодушевили солдат: "Не расстраивайте своих рядов; потеряв начальника-руководителя, устремляйтесь туда, где будет развеваться белый султан моей шляпы; он всегда будет вами найден на пути к славе и победе".
После этой победы Генрих осадил Париж, который после 4 мес. был готов сдаться, но внезапно прибывший на помощь к Лиге из Бельгии герц. Пармский, Александр Фарнезе, с испанскими войсками, заставил Генриха отступить.
Война затянулась и окончилась лишь тогда, когда Генрих вновь, торжественно перешел в католичество (25 июля 1593 г., "Париж стоит мессы").
Частью подкупом, частью личным влиянием Генрих добился перехода на его сторону влиятельных членов Лиги и 22 марта 1594 г. был впущен в Париж гр. Бриссаком, тогдашним Губернатором Парижа, и в том же году короновался в Шартре.
Ему было оказано сопротивление лишь одним герц. Майенским, но, разбив последнего при Фонтэн-Франсэз (1595 г.), Генрих окончательно утвердился на престоле.
Война с Испанией окончилась Вервинским миром (1598 г.), по которому Филипп II признал Генриха королем Франции и отказался от Пикардии.
Призвав на должность первого министра талантливого Сюлли-де-Рони, Генрих занялся упорядочением государственных дел, причем мы отметим лишь его военные реформы, в частности, преобразования артиллерии и флота. Обратив внимание на разнотипность и отчасти устарелость артиллерии, Генрих, особенно ценя её преобладающее значение в бою (на него в этом отношении часто ссылался Наполеон), заставил выработать и усовершенствовать типы крепостной и полевой артиллерии.
При Генрихе же начал возрождаться французский флот, и было совершено несколько экспедиций и дальних плаваний с целью образования французских колоний (в 1605 г. путешествие Шамплэна в Канаду и основание Квебека).
В последние годы царствования Генрих был озабочен заключением союза с Германскими протестантскими князьями, с целью ниспровержения гегемонии Габсбургов, чему помешала смерть его, от кинжала Равальяка, 14 мая 1610 г.
Генрих IV был одним из популярнейших монархов Франции, что видно по массе преданий, сохранившихся в народе. Франция увековечила память любимого короля конной статуей в Париже на Пон-Неф, исполненной Д’Аржанвилем по модели Дюпре.