Дон — река, впадающая в Азовское морс; древнее имя ее Танаис.

Берет начало в Ивань-озере и сразу же принимает в себя воды речки Урванки; выйдя из Тульской губ., проходит часть Рязанской и Тамбовской, потом разделяет Орловскую и Воронежскую, пересекает последнюю и, миновав Богучар, стремит свои воды к Азовскому морю на протяжении 1100 км. через Землю Донских Казаков.

От истоков до впадения речки Черной Калитвы Дон течет в общем направлении с севера на юг, потом круто поворачивает на восток и образует выпуклую дугу, которая приближается к Волге на 70 км.

Длина реки со всеми извилинами 1970 км; кратчайшее расстояние от истоков до устья 900 км; площадь бассейна 750 тыс. кв. км; среднее паденье вод 3,5 дюйма на км.

Верхним течением Дона считается расстояние от Ивань-озера до впадения в него реки Воронеж; отсюда до Качалинской станицы - среднее течение, а дальше до моря - нижнее. Долина реки в Рязанской губ. суживается между крутыми, утесистыми берегами с обнажениями известняка. Господствует здесь повсюду правый берег, местами чрезвычайно крутой и обрывистый. Дно каменистое при глубине до трех метров.

От Лебедяни Дон значительно расширяется, а глубина его увеличивается.

За редким исключением (село Патриаршее, Червленый Яр), правый берег всегда нагорный с обнажениями известняка.

В верхнем течении в Дон впадают: Непрявда, Вязовая, Быстрая Сосна. Красивая Меча, Репец, Богатая Снова, Верейка, Редуга и Девица, все с правой стороны.

В среднем течении Дона, начиная от р Воронеж, крутые и высокие меловые горы часто подходят к самому руслу реки. Ширина ее местами увеличивается до 400 м, глубина 5-10 м. Много мелей и перекатов - песчанных гребней поперек русла.

Левый берег отлогий, песчаный, часто бесплодный, хотя заливные луга между малыми озерами и ериками иногда дают хорошие покосы сена.

С двух сторон в Средний Дон впадают притоки: Нижняя Девица, Потудань, Тихая Сосна, Воронеж, Форостань, Икорец, Битюг, Осереда. Черная Калитва, Богучар, Толучеева, Хопер, Медведица, Иловля.

От Иловли начинается нижнее течение Дона.

Обнажения правого берега состоят вначале из меловых утесов, но вскоре обрывы открывают слои известняка и песчаника, которые иногда возвышаются до 100 м над уровнем реки и постепенно понижаются, подходя к луговой зоне нижнего течения. Вместе с тем и русло реки становится шире и извилистей.

Между станицей Трехостровской и Калачем оно подходит к Волге всего на 70 км. Побережье правой нагорной стороны раньше покрывалось непрерывными бакчами, садами и виноградниками, левая же - расстилалась необозримой низменной равниной, которую считают первоначальной родиной знаменитого черкасского скота и донской лошади.

Ширина русла в этой части Дона от 400 до 600 м при глубине форватера от 6 до 20 м. Низменная пойма реки покрывается водой во время весенних разливов, в некоторых местах на 10-15 км в стороны.

Нижний Дон принимает притоки: Чир, Цымлу, Северский Донец, Аксай и Темерник с правой стороны, а Карповку, Донскую Царицу, Мышкову, Есауловский Аксай, Гнилой Аксай, Сал и Маныч - слева.

Пониже станицы Гниловской Дон образует дельту в форме равнобедренного треугольника, занимающего площадь около 300 кв. км. Ее судоходные рукава: Каланча, Кутерьма, Переволока.

Суда, плывущие к Азовскому морю, входят в Каланчу у станицы Елизаветовской, за хутором Рогожкиным поворачивают в Кутерьму, а от Переволочного ерика до гирл плывут по Переволоке. Второстепенные и обмелевшие рукава: Старый Дон, Мертвый Донец, Кривая Кутерьма, Егурча и др.

Мертвый Донец образует северную сторону дельты, длиною около 30 клм; из него к морю выходят протоки: Нижний Городской ерик и Терновская.

Дон находится подо льдом около четырех месяцев. Первый лед в ноябре часто ломается низовым ветром, после чего его осколки «ширеш» с шумом несется по руслу к морю.

Ледоход начинается в конце марта или в начале апреля, и от ледохода широкая пойма реки занята водами разлива до средины мая.

Воды Дона всегда изобиловали рыбой лучших пресноводных пород.

Главным источником благосостояния подонского населения во все эпохи служило промышленное рыболовство. Рыболовных кадров не выделяли только кочевники, занимавшие временами берега реки. От средины XVI ст. единственными хозяевами рыбных богатств Среднего и Нижнего Дона были Казаки.

Наибольшую пользу извлекали низовые станицы, но после объявления независимости Войсковые Круги провели ряд мероприятий, охраняющих права станиц верховых. Правильное рыбоводческое хозяйство введено на Дону во второй половине прошлого века (XIX в.); охранялась неприкосновенность «заповедных вод», соблюдалось запретное время икрометания.

Добыча рыбы в положенное время достигала огромных размеров и доход от нее исчислялся суммами, доходившими до миллиона золотых рублей. Зимою подо льдом в сети попадали тарань, лещ, сула. Русские купцы увозили рыбу в замороженном виде. Весною вылавливалось много сельдей, тарани, сулы, севрюг и осетров. От средины апреля разрешался «меженный лов», когда добывалось много чехони и оселедца. Рыбу просаливали и сушили домашними средствами или в «рыбоспетных заводах», а большие запасы солили «в корень», что-бы после, дождавшись хорошей цены, бочками отправить по разным городам.

В 1807 г. на дне небольшого придонского озера Прорвы около Перекопской станицы местный житель Тимофей Забазнов обнаружил жемчужные раковины, по промысла из этого не образовалось.

Археология обнаруживает на донских берегах остатки поселений человека еще более древних, чем бронзовый век. Два последних тысячелетия, с некоторыми перерывами основными жителями там были скифские племена Коссаков. Асаланы, Славяне-Казары и Черные Болгары. Древние Греки основали свои фактории на Нижнем Дону очень рано, но пользовались донским водным путем только при наличии добрых отношений с местными владетелями. Они не знали всего течения реки и часто считали Дон одним из разветвлений Волги.

Соседние Русы, основавшись на Днепре, рисковали посещать Дон только крупными вооруженными силами.

В киевских летописях он вспоминается очень редко (в Лаврентьевской - 2 раза, в Повести временных лет за тот же период - 4 раза, в Суздальской с ее добавлениями за период в 600 лет - только 7 раз (и всегда как «земля незнаемая» и враждебная.

Между шестым и десятым веками донским путем пользовался сильный торговый народ Хазары, построившие повыше донецкого устья крепость Саркел.

Археологические и исторические памятники обнаруживают на Дону сплав из местных народов составивших население Державы Томаторканской и известных как Каэары, Касаги, Казягь, Бродники или под общим именем Черные Клобуки. В их бесспорной власти Дон находился весь одиннадцатый век. Но под давлением Половцев они принуждены были племя за племенем, покидать берега родной реки. Тогда Черные Клобуки появились и на притоках Днепра. Казаровцы переселились ближе к Кавказским горам, а в лесостепной части Дона на его «запольных» притоках Иловле, Медведице, Хопре остались только Бродники и Болгары-христиане. Они оставались там долго и в эпоху Золотой Орды, когда донским путем с разрешения ханов, стали пользоваться «гости сурожане», крымские купцы, возившие свои товары в Орду и в Москву. Московиты имели тогда уже свои пристани в верховьях реки: Тешев у нынешнего города Задонска, Конь Каменн при устье Красивой Мечи и Данков выше по течению.

От средины XVI в. почти весь донской путь находился в руках Казаков, возвратившихся на свою реку. Они разрешали движение по нему только под своим контролем, внимательно следя, чтобы под видом иностранных купцов, московских и турецких послов на их землю «безвестно не прокрался» какой либо вражеский шпион.

После покорения Казаков царем Петром Первым, Русские стали плавать по Дону беспрепятственно.

В наше время конечной пристанью для речных пароходов среднего тоннажа служил Калач. Во время высокой весенней воды те же суда доходили до Богучара, а иногда и выше. Они миновали при этом станицы Качалинскую, Сиротинскую, Усть-Медведицкую, Усть-Хоперскую и Вешенскую. На нижнем течении при всех больших станицах существовали погрузочные пункты. В сорока км от Азовского моря вырос крупный порт Ростов, куда приходили суда из Турции, Греции и Италии. Большое значение для погрузок экспортного зерна приобрел порт в Азове.

Казачьи земледельческие поселения с пахотными угодьями вдоль берегов, а особенно полное уничтожение лесов при Петре Первом, способствовали разрушению поверхностного покрова почвы и образованию оврагов. Весенние воды и ливни уносили в Дон много ила, засоряя его русло мелями и перекатами. Требовалась постоянная очистка форватера землечерпалками.

Доном пользовались также для сплава товаров, поступавших с Волги. В прежнее время для перегрузок надо было преодолеть «волок» между реками Иловля и Камышенка, по прямому и самому короткому расстоянию.

В 1569 г. войска Турецкого Султана Селима II пробовали соединить Дон с Волгой, прокопавши канал вдоль Волго-Донской Переволоки. Возобновил попытку и тоже неудачно царь Петр I.

В 1846 г. между казачьим посадом Дубовка и Качалинской станицей на Дону проложена конная узкоколейка, а в конце прошлого столетия нормальная железная дорога соединила Калач с Царицином.

История Казаков и их предков связана с Доном около двух тысячелетий. Постоянно им приходилось тревожиться за судьбы Подонья. извечной колыбели казачьего рода. Может быть, по этой причине Дон в их глазах приобрел особые свойства, как бы одухотворенной живой святости, существа безгранично любимого и по-язычески обоготворяемого. Было все дорого, что связывалось с именем родной реки, а сам Тихий Дон, Доночек Иванович, тянул к себе со всех углов частых принудительных эмиграций и трагического рассеяния. К нему тянулись сердца издалека, ему посвящена значительная часть народного творчества в песнях, стихах и прозе.

С приходом соввласти на Дону произошли крупные перемены. Казаки, старые хозяева его берегов, были во множестве уничтожены физически или выселены на северные окраины России. На их место переселены крупные массы иноплеменников. Река, до этого времени изолированная, от 1952 г. включена в общерусскую водную систему при помощи Волго-Донского канала. Ее свободою течение преграждено плотиной у станицы Цимлянской. Частные рыболовые и рыбозаготовительные предприятия уничтожены и заменены рыбоколхозами.

В Азове построен большой рыбоконсервный завод. Но рыбы в Дону стало много меньше.