Позиционная фортификация — термин, появившийся в первую мировую войну 1914 — 18 гг. и неразрывно связанный с ее характером. В эту войну, по выражению Фрунзе, "позиционность создалась на почве бессилия столкнувшихся друг с другом сторон найти решение прямым массовым ударом. С другой стороны, объективные условия в лице ограниченной территории и богатейшей техники позволяли каждой стороне, отказавшись от скорого решения, перейти к обороне на неподвижных позициях. Результатом этих двух моментов и была позиционная тактика с характеризующей ее неподвижностью и устойчивостью линий фронта». Многомиллионные армии, выставленные обеими сторонами, мобилизация всего народного хозяйства на нужды войны, богатейшая техника уничтожения, сделавшая большой прогресс со времени русско-японской войны, и стабилизация фронтов вызвали коренные изменения в полевой фортификации. Вместо ограниченных по своей протяженности укрепленных позиций, появились позиции "от моря до моря». Отдельные окопы времени русско-японской войны соединялись между собою в сплошные линии, превратившись в траншеи; опорные пункты в виде редутов, появившиеся в начале войны, быстро исчезли, а вместо них появились узлы сопротивления и центры сопротивления. В окопах появляются казематированные и блиндированные огневые сооружения в виде капониров, полукапониров, блокгаузов, фронтальных сооружений и убежищ, защищающих от огня легкой и тяжелой артиллерии. Позиционный характер войны позволил применять для возведения сооружений такие материалы, как бетон, железобетон, металл, и возводить подземные сооружения. Методы прорыва, т. е. сосредоточения громадных масс артиллерии разных калибров и ударных армий, заставили пойти на создание глубоких эшелонированных укрепленных тыловых полос, которые давали возможность последовательно оказывать сопротивление наступающим эшелонам противника.

На русском фронте слабое развитие промышленности и дорожной сети не позволило возводить в большом количестве сооружения из бетона и металла, а высокий уровень грунтовых вод на театре военных действий ограничивал применение подземных сооружений. Поэтому характерными чертами Позиционной фортификации здесь являлись не материалы, а характер укрепленных полос, т. е. их протяженность и глубина, и тактическое устройство позиций, а также обилие всевозможного рода охранительных и оборонительных сооружений.

В отличие от Позиционной фортификации под полевой фортификацией понимались позиции, укрепленные войсками в спешных условиях, без достаточной глубины и без наличия сооружений, защищающих от снарядов не только тяжелой, но даже легкой артиллерии. В настоящее время полевую фортификацию иногда называют войсковой фортификацией. Формы же Позиционной фортификации относят к области полевой фортификации, не выделяя ее в особую отрасль последней.