Бестужев-Рюмин, граф, Алексей Петрович, канцлер, родился в 1693 г., образование получил в датской шляхетской академии и в высшем коллегиуме в Берлине.

Ум, сопутствуемый хитростью, талант политика, любовь к России, постоянно сталкивавшаяся с себялюбием, тщеславием, неразборчивостью в средствах и интриганством – таковы более или менее установленные историею качества этого несомненно выдающегося государственного деятеля. Всю жизнь балансируя на зыбкой почве русской придворной политики XVIII в., Бестужев-Рюмин сумел заслужить расположение Бирона, который и провел его в кабинет-министры (1740 г.).

Назначенный в 1741 г. вице-канцлером, Бестужев-Рюмин со следующего же года стал влиятельным руководителем внешней политики России.
Следуя в отношении Западной Европы политическим заветам Петра Великого (невмешательство и поддержание политического равновесия), он сам определял свою программу так: "союзников не покидать, а оные суть: морские державы – Англия и Голландия, которых Петр I всегда, наблюдать старался; король польский, яко курфюрст саксонский, королева венгерская (Австрия)по положению их земель, которые натуральный с Россиею союз имеют".

Но политическое равновесие в Западной Европе нарушалось тогда замыслами Франции в согласии с Баварией, Саксонией и Пруссией (Фридрих II) против Австрии, где прекратилась мужская линия Габсбургов. Это приводило Бестужева-Рюмина к союзу с Австрией и враждебным отношениям к Франции и Пруссии в течение всех 18 лет его канцлерства.

К 1745 г. ему удалось добиться охлаждения Императрицы к Пруссии и сближения с Австрией и до 1756 г. влияние его нарастало, и он действовал все более самовластно, помимо иностранной коллегии.

С 1756 г. значение Бестужева-Рюмина начинает падать. Еще в 1754 г. он настойчиво домогался заключить "субсидный" договор с Англиею, ставя целью его: "чужим именем и с подмогою чужих денег сокращать короля прусского, подкрепить своих союзников, сделать сего гордого принца (Фридриха) у турок, у поляков, да и у самих шведов презрительным, а не так, как ныне, уважительным, а через то самое и турков и шведов для здешней стороны не так опасными и вредительными, а Польшу больше преданною".

Сущность "субсидной конвенции", как она была установлена в 1755 г., заключалась в том, что Россия обязывалась содержать на лифляндских и литовских границах 55 тыс. чел. пехоты и кавалерии, а на морском берегу – до 50 галер; корпус этот выступал за границу в случае нападения на английского короля или кого-либо из его союзников; при такой диверсии Англия должна была уплачивать России 500 тыс. фнт. стерл., а за содержание войска на границе – 100 тыс. фнт. стерл. в год.

Несмотря на подписание конвенции и настояния Бестужева-Рюмина о скорейшей ея ратификации, Императрица медлила ею.

Враги Бестужева-Рюмина обратили ее внимание на отсутствие в конвенции указания, кто враг Англии, Императрица же соглашалась - признавать объектом диверсии только Пруссию.

Между тем Австрия была вынуждена вступить в союзные отношения с своим исконным врагом Франциею, против Пруссии, а Англия, в целях охраны Ганновера, заключила союз с Фридрихом Великим.

Эти два крупнейших акта сделались известными Бестужеву-Рюмину лишь тогда, когда они уже стали совершившимися фактами. Этим воспользовались его враги и пошатнули его авторитет в глазах Императрицы.

Тогда, в целях скорейшего разрешения дипломатических вопросов, Бестужев-Рюмин предложил образовать "конференцию" из лиц, избранных Императрицею, для рассмотрения при ее участии труднейших дел. Этим путем тайная оппозиция делалась явной. Правда, значение канцлера "конференцией" умалялось, но этой ценой он сохранял свое положение. Проект о "конференции" был принят (1756 г.).

В одном из первых же заседаний ее были сделаны постановления, имевшие выдающееся, – отчасти роковое – значение для России. Сущность их заключалась в следующем: склонить Австрию к немедленному, совместно с Россиею, нападению на Пруссию; получить согласие Польши на свободный проход русских войск, вознаградив ее впоследствии завоеванной Пруссиею; другие державы надлежало удерживать в спокойствии. Этим постановлением предрешалась Семилетняя война и участие в ней России.

Однако, Фридрих Великий предупредил воинственные планы России и, разгромив в августе 1756 г. саксонскую армию, стал угрожать Австрии.

5 сентября фельдмаршал С. Ф. Апраксин (см. это слово) был назначен главнокомандующим русской вспомогательной армии, сосредоточенной около Риги.

Бездействие, в котором она оставалась до 3 мая 1757 г., вызывало недоумение и негодование при русском дворе и породило догадки, равно опасные и для фельдмаршала, и для Бестужева-Рюмина.

В обвинениях, выдвигавшихся против канцлера, была доля правды. Он несомненно внушал своему другу Апраксину антипатию к действиям в союзе с Францией (в 1756 г. Россия присоединилась к Версальскому австро-французскому договору) и даже, может быть, указывал ему на опасность покинуть Россию в период возможной смены главы государства, т. к. здоровье Императрицы все ухудшалось. Кроме того, поход против Пруссии был очень неприятен голштинскому двору, с которым, через В. К. Екатерину Алексеевну, дружил Бестужев-Рюмин.

Но нараставшее в Спб. против Апраксина неудовольствие вынудило Бестужева-Рюмина изменить тактику, и он стал торопить фельдмаршала в поход. И, наконец, Апраксин двинулся; 19 апреля 1757 г. при Грос-Эгерсдорфе он одержал серьезную победу над прусским фельдмаршалом Левальдом.

Это событие могло бы спасти Бестужева-Рюмина, если бы не последующие действия Апраксина: он не только не преследовал разбитого неприятеля, но отдал армии приказ об отступлении. Напрасно Бестужев-Рюмин писал Апраксину: "Я собственному вашего пр-ства глубокому проницанию предаю, какое от того произойти может бесславие как армии, так и вашему правительству, особливо же, когда вы неприятельские земли совсем оставите". Ничто не могло остановить отступающего победителя.

Тогда в Спб. роли переменились: в бурных заседаниях "конференции" противник Бестужева-Рюмина, гр. П. И. Шувалов стал защищать Апраксина, а жестоким его обвинителем явился канцлер. Одним из мотивов этой перемены в нем явилось опасение за сближение Апраксина с его новым защитником – Шуваловым. Бестужев-Рюмин победил, но дорогой ценой.

В октябре 1757 г. Апраксин был заменен Фермором, а 14 февраля 1758 г. Бестужев-Рюмин сам был арестован, лишен должностей, чинов и орденов.

Для установления его вины была образована следственная комиссия, своим составом предрешавшая его судьбу: в нее вошли кн. Н. Ю. Трубецкой, А. Бутурлин и гр. А. Шувалов. Предъявленных обвинений было много: оскорбление Величества; недонесение о нежелании Апраксина выступать из Риги, раскрытие служебных, государственных тайн; "впрочем других мерзостных интриг столь много, что всех и описать невозможно", – заканчивала свои выводы комиссия.

Впоследствии некоторые историки присоединили еще обвинение Бестужеву-Рюмину в подкупности со стороны Пруссии, но таковое ничем до сих пор не подтвердилось.

О беспристрастном исследовании вины Бестужева-Рюмина комиссией не могло быть речи, – личные враги сводили свои счеты.

В 1759 г. Бестужев-Рюмин был приговорен к ссылке в одну из своих деревень в Можайском уезде, с содержанием под караулом, при чем о преступлениях Бестужева-Рюмина и его осуждении было объявлено особым манифестом.

Жизнь Бестужева-Рюмина в ссылке была очень тяжелой.

В 1762 г., по вступлении на престол Императрицы Екатерины II, она, помня личные перед ней заслуги Бестужева-Рюмина и его к ней расположение, не только возвратила его из ссылки и вернула ему ордена и чины, переименовав его из действительного тайного советника в генерал-фельдмаршалы, но назначила 20 тыс. р. пенсии и издала оправдывающий его манифест, который признавал, что "злополучие" БЕСТУЖЕАВ-РЮМИНА было следствием коварства и подлога недоброжелательных".

На канцлерский пост, занятый уже Воронцовым, Бестужев-Рюмин вернуться не мог, но призывался в совет по отдельным делам и заседал в сенате.

В 1768 г. он скончался.