Головнин, Василий Михайлович, вице-адмирал и генерал-интендант флота, родился в 1776 г.; в малолетстве записан в Преображенсий полк, но по смерти родителей поступил в Морской корпус.
Гардемарином на корабле "Не тронь меня" участвовал в нескольких делах со шведами летом 1790 г.
Произведенный в мичманы в 1793 г., много плавал за границей, участвуя в высадке десанта на берег Голландии (1799); для усовершенствования в морском искусстве и иностранных языках, в 1801-05 гг. служил в английском флоте, под началом таких выдающихся адмиралов, как Нельсон, Корнуэльс и Коллингвуд.
Вернувшись в Россию, составил свод дневных и ночных сигналов, служивший затем русскому флоту более 20 лет.
В 1806 г. Головнин был назначен командиром шлюпа Диана (см. это слово), снаряжаемого в северное плаванье для описи берегов Тихого океана. Выйдя из Кронштадта в июне 1807 г., Головнин был задержан англичанами в Атлантическом океане и приведен со шлюпом на мыс Доброй Надежды, откуда ему удалось уйти после более чем годичной стоянки, только благодаря личной смелости и инициативе. Прибыв после продолжительного и тяжелого плавания в Камчатку, Головнин занялся описью Курильских о-вов, во время которой был вероломно захвачен японцами вместе с 2-мя офицерами и несколькими нижним чинами.
Пробыв около 2 л. в плену, Головнин был освобожден своим сослуживцем, лейтенантом Рикордом. Работы Головнина по описи Курильских и Шантарских о-вов были напечатаны в 1819 г., а описание японского плена издано в 1816 г.
В 1817-19 гг. Головнин снова совершил кругосветное плавание (на шлюпе "Камчатка"); в 1821 г. был назначен помощником директора Морского корпуса, а через 2 г. — генерал-интендантом флота, с подчинением ему кораблестроительного, комиссариатского и артиллерийского департаментов.
За время его управления этой частью был построено свыше 40 линейных кораблей и фрегатов, не считая мелких судов.
Умер Головнин в 1831 г. от холеры.
Головниным издано 1-е описание кораблекрушений, испытанных русскими мореплавателями, и переведено с английского "Описание примечательных кораблекрушений".
Именем его названы: один из проливов в группе Курильских о-вов, залив в Беринговом море, гора на о-ве Новая Земля и мыс близ м. Лисбурна на западном берегу Сев. Америки.
Выдающийся моряк, Головнин в то же время был исключительно образованным по своему времени человеком, обладал большими научными познаниями, несокрушимой энергией и административным талантом.