Вахтенная служба на флоте, сокращенно Вахта (le quare, die Wache, the Watch), представляет дежурство части офицеров и нижних чинов.

Для несения Вахтенной службы офицеры расписываются на 3 и не более чем на 5 вахт, а команда на 4 отделения.

Обыкновенное распределение вахт в сутках: с полночи до 4 ч. ночи, с 4 до 8 ч. утра, с 8 до полдня, с полдня до 6 ч. вечера и с 6 до полночи; часы смен наиболее удобны для жизни команды, и т. к. вахту несут посменно 4 отделения, то каждые сутки для одних и тех же людей часы вахт меняются.

При 5 офицерах промежуток времени от полдня до полночи разбивается на 3 вахты, почему ежедневно офицер стоить на вахте разные часы.

Стоящий на вахте (правящий Вахту) офицер называется вахтенным начальником; он отвечает за порядок и безопасность корабля; не имея права сходить с верхней палубы, а во время хода корабля — с мостика, вахтенный начальник д. посылать вниз подчиненного ему вахтенного офицера или же нижних чинов вахтенного отделения.

На корабле ничто существенное не может происходить без разрешения или ведома вахтенного начальника, который подчинен только командиру и старшему офицеру; распоряжаясь лично, он докладывает о происходящем на корабле и вне корабля своим начальникам.

В нашем, Российском императорском флоте вахтенными начальниками назначались лейтенанты, а вахтенными офицерами обыкновенно мичманы. Быть отставленным от вахты для офицера является тяжелым наказанием.

Вахтенное отделение команды разводится для несения службы по всему кораблю; оно находится в распоряжении офицеров, стоящих на вахте. Отделение команды, отстоявшее предыдущую вахту, называется "подвахтенным" и в случае нужды его вызывают в помощь вахтенному.

Машинная команда разводилась на вахту отдельно от строевой она находилась в подчиненении и вахтенного механика.

Все приказания вахтенного начальника передавались вахтенным унтер-офицером, сопровождаясь особым свистком (дудкой), значащим, что приказание идет с вахты; на обязанности вахтенных лежит проверка исполнения переданных приказаний.

В другом значении слова, вахта означает половину команды, т.-е. 1-я вахта есть 1 и 3-е отделения, 2-я же — 2 и 4-е.

Соответственно этому разделению, нечетные отделения размещаются на правой стороне корабля, а четные на левой; все судовые расписания команды составляются, придерживаясь того же деления (см. Боевое расписание).

В крайних случаях, обусловливаемых работой или опасностью, вахта несется командой повахтенно, т.-е. наверху находится половина всех нижних чинов. При авральных работах, когда вызывается наверх вся команда, вахтенный начальник сменяется старшим офицером.

Термин "боевая вахта" относится к машинной команде, находящейся в машине и кочегарных отделениях во время боя; она комплектуется лучшими людьми по своим специальностям; остальная же машинная команда идет согласно боевому расписанию на пополнение строевых нижних чинов у орудий, минных аппаратов и подачи.