Карл I, Император Австрийский (Kaiser Karl I, Kaiser von Österreich, König von Ungarn), последний император Австро-Венгрии - 1916–1918 гг.

Старший сын эрцгерцога Отто и Марии Йозефы Саксонской (Erzherzog Otto und Maria Josefa von Sachsen), Карл родился в замке Перзенбойг (Нижняя Австрия) 17 августа 1887 года.

В детстве на него в первую очередь повлияла его мать, которая была очень набожной и вела уединенный образ жизни, в полной противоположности своему мужу Отто, который вел скандальное существование, часто попадавшее в заголовки газет.
Образование: частные репетиторы, перед обучением в Schottengymnasium в Вене, под управлением монахов-бенедиктинцев, окончил экстерном. 

Затем эрцгерцог Карл несколько семестров учился, экстерном, в Пражском университете, но не окончил (не получил диплом, так как согласно правилам того времени это было бы несовместимо с его статусом члена императорской династии).

Карл служил офицером в армии, карьерный офицер, по обычаю императорской династии, провел несколько лет в различных гарнизонах в Богемии и Галиции.

Из-за морганатического брака своего дяди, наследника престола эрцгерцога Франца Фердинанда, чьи дети были исключены из наследования, и ранней смерти отца, Карл внезапно оказался вторым в очереди на престол. Однако его двоюродный дед император Франц Иосиф не привлекал для принятия политических решений, настояв на том, чтобы он продолжал служить офицером в армии, это решение монарха, имело самые серьезные последствия, в виде отсутствия опыта и известности.

По настоянию Австрийского императора Франца Иосифа, для продолжения династии женился на Ците Бурбон-Пармской (Zita of Bourbon-Parma, (1892–1989)), дочери герцога Роберта, последнего правителя небольшого северо-итальянского герцогства Парма, который проживал в изгнании в Шварцау в Нижней Австрии с момента объединения Италии. Зита идеально подходила на роль невесты Габсбургов: она происходила из суверенной княжеской семьи (хотя и недавно свергнутой), была набожной католичкой и воспитывалась в вере в монархический легитимизм.
Свадьба состоялась в Шварцау, летней резиденции родителей невесты, 21 октября 1911 года. 

На торжестве присутствовал престарелый император Франц Иосиф, и часть празднеств была записана на пленку.

После рождения первенца пары, Отто, в 1912 году Карл был направлен в Вену, где ему был назначен замок Хетцендорф в качестве официальной резиденции.

В целом этот брак описывался как гармоничный и счастливый, в нем родилось восемь детей: помимо первенца Отто (1912–2011), Адельхайд (1914–1971), Роберт (1915–1996), Феликс (1916–2011) и Карл (1918–2007) все родились, когда монархия еще существовала. Рудольф (1919–2010) и Шарлотта (1921–1989) родились в изгнании, а Элизабет (1922–1993) родилась после ранней смерти отца.

После смерти наследника Австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда в результате покушения в Сараево Карл стал первым в очереди на престол, что не ожидалось властными структурами и императором Австро-Венгрии.

С открытием боевых действия Первой мировой войны Карл направлен в распоряжении командования полевой армии, возглавляемой эрцгерцогом Фридрих и которое располагалось в Тешене (Цешин) в Силезии. Позже, при получении звания лейтенант-фельдмаршала (примерно генерал-майор Русской Императорской армии), он участвовал в наступлениях на фронте в Галиции, где стал свидетелем растущего военного истощения императорской и королевской армии. Этот опыт укрепил его убеждение, что продолжение войны на стороне Германской империи приведет к падению монархии.

Коронация эрцгерцога Карла императором
Австро-Венгерской империи:

После смерти императора Франца Иосифа в ноябре 1916 года Карл взошел на престол в возрасте 29 лет. 

Коронация императора Австро-Венгерской империи
королем Венгрии Карлом IV:

Столкнувшись с острыми проблемами ослабленной монархии, стало понятно, что эрцгерцог Карл недостаточно подготовлен к своей роли правителя. Он стремился отличиться как современный монарх и «народный император», но переоценил свои возможности. Его действия характеризовались чрезмерным рвением и отсутствием перспективы. Внезапные изменения курса и противоречивые, необдуманные указы принесли ему прозвище «Карл Внезапный».

Биографы единодушно описывают молодого монарха как честного человека с добрыми намерениями. Тем не менее, его образ себя как правителя был затемнен его чрезмерным чувством миссии и непоколебимой привязанностью к легитимистским идеям. Его честные (хотя часто и наивные) усилия по проведению реформ разбились о политическую реальность и непобедимую силу войны.

Карл принял личное командование вооруженными силами, переместил военный командный центр в Баден недалеко от Вены и уволил могущественного начальника штаба Франца Конрада фон Хетцендорфа. 

Созвав парламент (в начале войны парламент был распущен, и страной управляли указы), тем самым превратив австрийскую половину империи де-факто в военную диктатуру, он положил конец правлению армии над гражданскими делами государства.

В Венгрии возможности Карла для маневра по проведению масштабных реформ были серьезно ограничены его поспешной коронацией, которая повлекла за собой принесение присяги на существующей конституции.

Встревоженный событиями русской революции, Карл настаивал на расторжении союза с Германией и заключении сепаратного мира в попытке спасти монархию от неминуемого краха. В конце 1916 года он вступил в тайные переговоры с Францией, используя одного из братьев своей жены, Сикста Бурбон-Пармского, в качестве посредника. Когда секретные документы, касающиеся этого предприятия, существование которых Карл ранее отрицал, были опубликованы в апреле 1918 года из-за неосмотрительности и дипломатических неудач (разоблачения, известные как дело Сикста), доверие к императору внутри страны и за рубежом было полностью разрушено.

В результате Австро-Венгрия потеряла последние остатки своей независимости из-за маневров и была вынуждена вступить в еще более тесные связи с Германией. Император Карл был фатально скомпрометирован как лицо, принимающее решения, и стал полностью политически бесправен. Его методы управления очень похожи на методы управления Керенского, которое привело к аналогичному результату, распаду страны …

Это также выявило внутреннюю раздробленность монархии: немецкие националисты, чья сила росла, считали династию и, прежде всего, жену Карла Циту предателями и требовали безоговорочной приверженности или «Nibelungentreue» союзу с Германией («Nibelungentreue», букв. «верность нибелунгам» — выражение, придуманное канцлером Германии принцем Бернхардом фон Бюловым в речи в Рейхстаге 29 марта 1909 года. Бюлов использовал его, чтобы подчеркнуть преданность союзников, Германии и Австро-Венгрии, друг другу. Претенциозная фраза прижилась в газетах и была высмеяна австрийским сатириком Карлом Краусом. 

В наши дни она стала обозначать слепую беспрекословную преданность, даже в ущерб себе). Другие национальности начали искать свое будущее в автономии и поощрялись в этом западными державами, поскольку к весне 1918 года распад монархии стал одной из главных целей войны.

Неуправляемый распад древней монархии начался осенью 1918 года. Изолированный от управления и бессильный, император не мог ничего сделать, чтобы этому противостоять.

Огромный кризис экономики, обнажившими полное истощение экономики и низкую жизнеспособность монархии, последние годы державшейся только на циркулярах и бюрократии, полностью стала отвергаться народами Империи, независимо от этнических разделений. Представители отдельных наций отказались от своей приверженности к Габсбургской монархии и начали заявлять территориальные претензии, готовясь к основанию национальных государств.
Перемирие 4 ноября 1918 года и вскоре последующий роспуск армии уничтожили последнюю связь, скреплявшую монархию. 

Утратив всякое подобие власти, 11 ноября 1918 года Карл наконец подписал декларацию в Шёнбрунне, в которой он отказался от любого участия в делах правительства в австрийской половине империи, а два дня спустя, 13 ноября, он подписал аналогичную декларацию для венгерской половины империи.

Однако Карл отказался отречься от престола, считая себя наделенным божественной властью (благодатью Божьей), а не волей парламента. Такое отношение, в котором его поддерживала его волевая жена Зита, фактически является симптоматичным для монархического самовосприятия династии Габсбургов.

После отъезда из Вены императорская семья сначала поселилась в замке Экартсау в Нижней Австрии, а затем в марте 1919 года уехала в изгнание в Швейцарию. 

На границе между Австрией и Швейцарией Карл издал так называемый Фельдкирхский манифест, отменив подписанные им документы об отказе от участия в делах правительства и заявив, что он был незаконно низложен.

Из своего изгнания в Швейцарии Карл предпринял две попытки восстановить свою власть в Венгрии, обе из которых, однако, оказались безуспешными. После этого западные державы признали низвержение Карла и отправили в изгнание, вместе семью на португальский остров Мадейра в Атлантике, где он умер от испанки 1 апреля 1922 года в возрасте всего 35 лет. 

Прибытие императора Карла I Австрийского и короля Венгерского и
императрицы Зита на остров Мадейра, Португалия, в изгнание. 

Карл был похоронен в церкви Носса-Сеньора-ду-Монте недалеко от Фуншала.

Память Карла впоследствии поддерживала его жена Зита. Воинственная императрица-вдова твердо придерживалась притязаний династии на престол. Не в последнюю очередь благодаря энергии и авторитету Зиты Карл стал символом легитимистского движения в Центральной Европе. Его ранняя смерть и трагический провал его попыток добиться мира привели к идеализации несостоявшегося монарха как «императора-мученика»: после интенсивного лоббирования видных консервативно-католических кругов Карл был беатифицирован 3 октября 2004 года папой Иоанном Павлом II с аргументацией, что последний Габсбург на императорском троне был «образцовым христианином, мужем, отцом и правителем».