За свои подвиги в Италии "Зепп" был награжден австрийской серебряной медалью "За храбрость" и прусским Железным крестом II степени. Между тем, коварные британцы, повелители морей, вознамерившись посредством использования "сухопутных крейсеров" перенести на сушу принципы войны на море, применили на Западном фронте свое новое секретное оружие – танки. 15 сентября 1916 года генерал сэр Дуглас Хейг, командующий британскими войсками во Франции, бросил на германские позиции на Сомме полчища англичан, ирландцев, канадцев и новозеландцев при поддержке новых "сухопутных крейсеров".

       По изрытому воронками полю боя с ревом поползли на немцев бронированные чудища, похожие на исполинских черепах, сея смерть и опустошение своими пушками и пулеметами. Ошеломленные германцы, не веря собственным глазам, взирали из траншей на британских левиафанов.
       
       - Гроссер Готт, вас коммт денн да?

       - Шисс дох! Шисс шнелль! /1/
 
       Пули германских пулеметов и винтовок, высекая искры, отскакивали от танковой брони. Но вскоре гренадеры кайзера Вильгельма оправились от первого шока, заметили, что гусеницы танков уязвимы, и вспомнили, что у них есть ручные гранаты. Бросок, взрыв – и стальной колосс остановился. Еще пара связок ручных гранат – и все кончено. Готов! Густой черный дым вырывается из недр британского чудища. Внутри танка бушует пламя и поджаривается экипаж. Первоклассный ростбиф, или, скорее, бифштекс. Medium, please! /2/ Все новые связки гранат летят под гусеницы бронтозавров генерала Хейга, отважные гренадеры взбираются на стальные коробки, чтобы разделаться с ними.

       Первый натиск отбит. Но это потому, что танков у британцев слишком мало. Они начинают срочно наращивать свои бронированные мускулы. Между тем, немцы также занялись созданием собственных танковых войск. И как им было обойтись без "Зеппа" Дитриха?
       
       В начале 1918 года "рыжий шваб" был переведен в состав 13-го баварского батальона боевых штурмовых бронированных машин (танков), входившего в состав штурмовых войск кайзера Вильгельма. Имея за плечами опыт солдата штурмовых войск и артиллериста, Дитрих обслуживал 6-фунтовые пушки трофейного британского танка Мk IV, переименованного немцами в "Мориц".

       31 мая 1918 года "Мориц" принял участие в боях с французами в районе города Реймса. Без особых трудностей достигнув французских окопов, танк попал в воронку от снаряда, при попытке выбраться из которой перегрелся мотор. Пока мотор удалось охладить, германская пехота отступила, бросив танк на ничейной земле. Командир приказал уничтожить танк, для чего выделил подрывную партию, в которую входили заряжающий Дитрих и водитель танка Мейер (впоследствии дослужившийся до чина штандартенфюрера СС – не без помощи "рыжего шваба", всегда способствовавшего продвижению своих боевых товарищей).

       Мейер взорвал танк, Дитрих же снискал необычайную популярность среди германских танкистов тем, что с величайшим хладнокровием спас из обреченного на гибель "Морица" припрятанную бутылку водки за считанные секунды до того, как взрыв обратил боевую машину в груду железного лома.
       
       8 августа 1918 года у Римской дороги близ Амьена изрытая бесчисленными воронками земля содрогнулась от артиллерийской канонады. Дымовая завеса застлала поле сражения. На германские позиции стал надвигаться огневой вал британской артиллерии. Оставаясь в пределах разлета осколков своих снарядов, вплотную за огневым валом, следовало не менее 430 британских танков, достигших германских позиций и начавших их безжалостно утюжить. Они сразу же прорвались глубоко в тыл германцам и появились на немецких артиллерийских позициях, прежде чем там вообще успели понять, что произошло. Штабы спешно эвакуировались, резервы рассеивались, удар развивался неудержимо. Наконец-то британцы добились своего, с помощью танков прорвав германский фронт и захватив 170 орудий и 9 000 пленных.
       
       Тем самым было положено начало цепной реакции, роковой для армии Второго рейха. Но малочисленные танковые части Германской державы мужественно встретили многократно превосходящие силы противника. И, как всегда, в первых рядах германских танкистов дрался "рыжий шваб". За отвагу, хладнокровие и выдержку под огнем Йозеф Дитрих (дослужившийся к тому времени до унтер-офицера) был награжден Баварским крестом за военные заслуги III степени и удостоен еще одной, крайне редкой и потому крайне ценной награды – "Знака танкиста" ("Кампфвагенабцейхен") , увенчанного "мертвой головой" (или, по-немецки, "Тотенкопфом" - эмблемой молодых германских танковых войск, которой в недалеком будущем суждено было стать эмблемой СС и которая сопровождала "Зеппа" Дитриха всю его бурную жизнь, полную постоянных взлетов и падений).
       
       Водоворот Ноябрьской революции в Германии на некоторое время увлек Дитриха – он даже был избран членом солдатского совета (что, однако, говорит лишь об уважении, которым "Зепп" пользовался среди сослуживцев). По возвращении на родину, "рыжий шваб" застал ее охваченной революционной смутой. Бавария (в столице которой – Мюнхене – революция началась 3 ноября 1918 года - еще раньше, чем в Киле и в "прусском" Берлине) оказалась во власти революционного диктатора-интернационалиста Курта Эйснера (Соломона Космановского) – неистового анархо-коммуниста (единомышленника российских матроса Железняка и "батьки" Нестора Махно), вскоре застреленного офицером-фронтовиком графом Антоном фон Арко-Валлей (но только для того, чтобы уступить место еще более радикальным революционерам).

       Все это "Зеппу" Дитриху, естественно, не понравилось. В 1919 году ветеран-танкист вступил в сформированный ариософским "Обществом Туле" верхнебаварский белый добровольческий корпус "Оберланд", в составе которого участвовал в ликвидации учрежденной сыном петербургского банкира, профессиональным революционером Евгением Левине и привезенными им из Совдепии коминтерновскими эмиссарами Аксельродом, Ландауэром и Левиным Баварской Советской республики. За освобождение Мюнхена от красных Йозеф Дитрих был награжден свастичным крестом с мечами "Общества Туле", специально учрежденным обществом для своих членов, сражавшихся против красных в составе корпуса "Оберланд". В 1920 году унтер-офицер Йозеф Дитрих поступил на службу в баварскую земельную полицию.

       В 1921 году, в составе "Союза Оберланд" (созданного на базе расформированного по требованию Антанты одноименного добровольческого корпуса), "Зепп" Дитрих принял участие в обороне Верхней Силезии от белополяков и, в частности, в битве при Аннаберге ("первом военном столкновении с внешним агрессором, выигранным германскими солдатами после 1918 года"). Очистив гору Аннаберг с расположенным на ней старинным монастырем от поляков (и помогавших полякам французских военных советников), добровольцы "Союза Оберланд", штурмового отряда "Тейя" (названного в честь остготского короля VI века, долго оспаривавшего у восточно-римских легионов власть над Италией) и "Верхне-Силезской самообороны" подняли над Аннабергом "старорежимный" черно-бело-красный стяг кайзеровской Германии, уже запрещенный к описываемому времени в ненавистной белым "фрейкоровцам" "черно-красно-золотой" Веймарской республике.
       
       8 и 9 ноября 1923 года "Зепп" Дитрих, не будучи еще членом НСДАП, в составе "Союза Оберланд" принял участие в "путче Гитлера-Людендорфа" (за что впоследствии был удостоен высшей награды НСДАП - Ордена крови). После подавления "пивного путча" силами рейхсвера и полиции баварских сепаратистов Риттера фон Кара и фон Зейссера "рыжий шваб" был уволен из земельной полиции. Не имея иных источников к существованию, он был вынужден зарабатывать себе на хлеб продавцом в магазине, официантом в пивной и прочими "демократическими" способами, но, как говорится, "и в ус себе не дул". В 1924 году "Зепп" вступил в ряды НСДАП (партбилет № 89 015), а вскоре и в СС (служебное удостоверение № 1 177).

       Став начальником личной охраны вождя партии Адольфа Гитлера, "Зепп" Дитрих скоро сделался любимцем фюрера и постоянно сопровождал Гитлера во всех его поездках по Германии. Он был превосходным спортсменом, увлекался боксом, фехтованием, конным спортом и стендовой стрельбой. В 1930 году Дитрих был избран по партийным спискам депутатом рейхстага (германского парламента) от НСДАП. В марте 1933 года Дитрих по приказу Гитлера сформировал отборное подразделение СС для охраны Имперской канцелярии (получившее летом 1933 года наименование "Берлинская штабная охрана") – зародыш будущей отборной дивизии СС "Лейбштандарт Адольфа Гитлера" (ЛАГ).

       Ввиду своих выдающихся заслуг перед фюрером, "рыжий шваб" занимал совершенно особое положение в системе Шуцштаффеля, подчиняясь непосредственно Гитлеру (фактически минуя рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера). В 1934 году Йозеф Дитрих, оставаясь командиром "Лейбштандарта", стал одновременно руководителем оберабшнитта СС Восток (Ост). Наряду с другими руководителями СС, он принял участие в ликвидации руководства СА в "Ночь Длинных Ножей" ночью 30 июня 1934 года и лично руководил расстрелами ближайших соратников начальника штаба СА капитана Эрнста Рёма в мюнхенской тюрьме Штадельгейм.