В 1767 - 1917 гг. Определение Городовых обывателей было дано в наказе Екатерины II и их права закреплялись грамотой на права и выгоды городам Российской империи 1785 года (жалованная грамота городам). Согласно определению к горожанам "относились все те, кои, не был дворянином, ни хлебопашцем, упражняются в художествах, в науках, в торговле, в мореплавании и ремеслах". В категорию Городовых обывателей входили гости и посадские люди, их крепостные; приборные люди; вольные гулящие люди; помещичьи крестьяне на оброке по согласованию с помещиком; крепостные крестьяне в случае их освобождения от крепости могли быть приняты в Городовые обыватели; в некоторыхслучаях казенные крестьяне; иностранцы. Принадлежность к категории Городовые обыватели закреплялась внесением в городскую обывательскую книгу, разделенную на 6 частей: домовладельцы, купцы, ремесленники (см. Городовые тяглые люди), иногородние и иностранцы, именитые граждане, в том числе ученые, и посадские.
Права и обязанности Городовых обывателей (мещан) определялись их сословной принадлежностью. Им принадлежало исключительное право на торговлю и ремесло. Городовым обывателям запрещалось владение землей (до 1801 г.), за исключением владельцев фабрик и заводов, крестьяне, работающие на этих заводах, приписывались к ним, а не к владельцам предприятий.
Городовые обыватели обязаны были жить в городах (или быть приписаны к городу). Городовые обыватели принадлежали к тяглому населению, однако купцы не платили подушную подать и не выполняли рекрутской повинности (они платили гильдейский сбор). Этот факт привел позже к разделению Городовых обывателей на 2 класса - купцов и мещан. Подушная подать была заменена в 1863 году умеренным торгово-промышленным обложением. Городовые обыватели имели городское самоуправление посредством городской думы и городского головы. В каждом городе создавалось Мещанское обество, которое избирало на 3 года мещанскую управу и включало старосту (см. Мещанский староста), его помощника и нескольких десятников (2), кандидатуры которых утверждались губернатором. Городовые обыватели были подсудны мещанскому суду, который гарантировал им определенные права. До 1863 года Городовые обыватели подлежали телесному наказанию. Их сословный статус являлся наследственным.
После реформ 1860-1870-х годов понятие "мещан" сохранялось только в смысле социального происхождения. Его представителям был открыт доступ к государственной службе и приобретению личного дворянства.
Категория Городовых обывателей была ликвидирована вместе с другими сословиями после Февральской и Октябрьской революций 1917 г..
Синоним: Мещане
Источники: ПСЗ П. Т. 21; № 1972, 4336, 4812, 9276, 14275; Владимирский-Буданов М.Ф. Обзор истории рус. права. Ростов-на-Дону, 1995; Рындзюнский П.Г. Гор. гражданство дореформенной России. М., 1958.
И.В. Сабенникова