Тяжба, по русскому гражданскому праву, — спор о праве гражданском, заявленный в судебных или административных учреждениях.

Происхождение этого слова относится к глубокой старине (от глагола «тягатися»), когда еще между людьми, даже в первоначальной форме общественного строя жизни, господствовало право сильного (кулачное право), причем, завладевая вещью, сильнейший в борьбе отнимал, «перетягивал» её у слабейшего.

С возникновением общественной жизни возник и правовой порядок, и прямое понятие тяжбы, как чисто физического действия, стало заменяться переносным: право на вещь (имущество вообще) начало подкрепляться доказательствами спорящих, которые и обсуждались посредниками, сначала добровольными по выбору сторон, а затем — «ex officio». При таком обсуждении доказательства, конечно, взвешивались более или менее добросовестно, и спорную вещь отдавали тому, кто представил в подтверждение своего права более веские и ясные доказательства. Лица, непосредственно заинтересованные в исходе тяжбы, называются тяжущимися (сражающимися равным оружием доказательств). Такой порядок с течением времени преобразовался в современный нам состязательный процесс. Наше гражданское право и гражданское судопроизводство сохранили как понятие тяжбы, так и название тяжущиеся для сторон гражданского процесса вообще, носящих порознь название истца и ответчика.

По Уставу гражданского судопроизводства, тяжущимся предоставляются совершенно равные права и обязанности, как в отношении доказательств своих прав, так и относительно возражений и опровержений прав противной стороны. Правовое требование, заявленное в споре одним из тяжущихся и подкрепленное каким-либо доказательством, считается правильным, пока противная сторона не докажет его неправильности более сильным и убедительным доводом.