Закрепленная в папских постановлениях и дарованных иерусалимскими королями и неоднократно подтверждавшихся впоследствии венценосцами "Священной Римской Империи" привилегиях независимость Ордена иоаннитов от всех других государств и властей, как светских, так и духовных, а также общепризнанное за иоаннитами право иметь собственные вооруженные силы, флот и самостоятельно вести военные действия заложили основу его международного суверенитета. Главнейшими крепостями иоаннитов в Святой Земле были Аккон (Акка, Акра, Екрон, Аккарон, Екрон, Сен-Жан д’Акр или Птолемаида), Маргат и Крак-де-Шевалье. Последняя из вышеперечисленных госпитальерских твердынь обладала столь мощными укреплениями, что даже в период израильского вторжения в Ливан 1982 года все еще служила оплотом палестинским партизанам, выдерживая ракетно-артиллерийский обстрел израильских войск.

Превратившись со временем из скромного странноприимного монашеского братства в сильнейшую военно-политическую организацию, Орден сменил свое официальное название на “Рыцари-Госпитальеры Ордена Святого Иоанна Иерусалимского”. (Заметим в скобках, что принятое в русской исторической литературе словосочетание "Орден Святого Иоанна Иерусалимского" возникло в результате неточного перевода названия Ордена с латинского языка еще при Петре I.

Никакого “Святого Иоанна Иерусалимского” церковная история, как известно, не знает. Первоначальный покровитель Ордена госпитальеров – Святой Иоанн Милостынедатель, как известно, жил не в Иерусалиме, а в Александрии. Сменивший его в качестве небесного покровителя Иоанн Креститель также жил не в Иерусалиме, а в Галилее. Правильнее было бы называть странноприимное братство “Орденом рыцарей госпиталя Святого Иоанна, что в Иерусалиме”, что соответствовало бы его буквальному названию на латинском и на других языках, где слово “Иерусалимский” относится не к имения святого, а к городу. Однако неправильный перевод, в некотором роде “освященный” актами императоров Петра и Павла, похоже, раз и навсегда вошел в отечественную историографию. ).

По мере роста славы и заслуг Ордена Святого Иоанна в него вступало все больше аристократов и рыцарей со всей Европы. Великий магистр Раймонд де Пюи правил Орденом госпитальеров 30 лет. За этот период братство, решавшее поначалу чисто местные задачи, стало фактором большой политики. Орден одержал немало военных побед над мусульманами, увеличил за счет военной добычи и доброхотных дарений свою казну и земельные владения, а также основал немало госпиталей по всей Европе. Все эти факторы обусловили постоянный рост военно-политического значения Ордена Святого Иоанна. По мере расширения его владений в христианских государствах, обеспечивавших Ордену возможность выполнять уставные задачи, он стал во все большей степени превращаться в наднациональную организацию, которой надлежало вести войны против мусульман и охранять паломников на Святой Земле вместе с двумя другими военно-духовными Орденами - "бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова (тамплиеров)" и "Пресвятой Девы Марии (тевтонских рыцарей)".

Эта новая задача самым решительным образом повлияла как на внешнюю форму, так и на внутреннее устройство ордена. Как для ведения боевых действий, так и для управления своими владениями, разбросанными всей Европе, Малой Азии и Ближнему Востоку Ордену иоаннитов было необходимо придать четкую централизованную организационную структуру. Поэтому уже в 1187 г. в Антиохии (к тому времени султан Египта и Сирии Саладин из курдской династии Айюбидов, или Эйюбидов) уже отнял Святой Град Иерусалим у латинских христиан), была предпринята первая попытка преобразования рыцарского братства иоаннитов в своеобразное орденское государство.

В течении всего ХII в. Орден Святого Иоанна играл главную роль в вооруженной защите христианских государств в Палестине. Долгое время рыцари-госпитальеры обороняли Иерусалим от мусульман, но в 1187 г. , после разгрома армии иерусалимского короля войсками султана Саладина в битве при Тивериаде, известной также как битва при Хиттине (в которой пали почти все иоанниты и был пленен их Великий магистр фра Роже де Мулэн) Орден госпитальеров, как говорилось выше, был изгнан из этого города Саладином. Приорство Ордена перебралось в Аккон, (Акру, Сен-Жан д'Акр), отвоеванный у мусульман в 1191 г. участниками III Крестового похода во главе с английским королем Ричардом I Львиное Сердце, королем Франции Филиппом II Августом и предводителем германских крестоносцев герцогом Леополльдом Австрийским.

Иоанниты, вошедшие в состав короля Ричарда Английского, двинувшейся на освобождение Иерусалима, покрыли себя неувядаемой славой в знаменитой битве с сарацинами султана Саладина при Арсуфе 7 сентября 1191 г.

Сарацинские конные лучники непрерывно досаждали отступавшему войску крестоносцев. Особенно доставалось госпитальерам-иоаннитам, замыкавшим христианскую колонну. Великий магистр иоаннитов фра Гарнье де Наплус неоднократно посылал гонцов к королю Ричарду, шедшему во главе колонны, с просьбой разрешить ему контратаковать сарацин. Ричард, однако, всякий раз отвечал отказом. Он ожидал момента, когда кони сарацин устанут, после чего их скорость станет равна скорости тяжелых рыцарских конец. Только тогда он был намерен отдать рыцарской коннице христиан приказ о контратаке.

Однако конница "франков", шедшая в арьергарде, неся постоянные потери от магометанских стрел и не дождавшись королевского приказа, сама перешла в контратаку. Причем эту контратаку возглавили иоанниты, по приказу своего магистра фра Гарнье де Наплуса, опасавшегося, что войско Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, еще не восстановившее свои ряды после тяжелых потерь, понесенных в битве при Хиттине, может быть полностью истреблено при Арсуфе, ибо сарацины наседали, и потери иоаннитов - в особенности потери конского состава - неуклонно возрастали.

Чтобы спасти своих рыцарей-монахов от поголовного уничтожения, магистр сам повел их в контратаку. За иоаннитами потянулись и остальные крестоносцы, шедшие в хвосте колонны. Вообще-то для всего христианского войска это нарушение дисциплины (типичное для рыцарской вольницы, но отнюдь не для орденских рыцарей-монахов, всегда выгодно отличавшихся от рыцарей-мирян своей дисциплиной) могло закончиться трагическим финалом.

Однако, по счастливому стечению обстоятельств, в момент, когда иоанниты контратаковали сарацин, король Ричард, мгновенно и правильно отреагировав на вызванное иоаннитами изменение боевой ситуации, и сам приказал своей рыцарской коннице начать контратаку. Под натиском рыцарской конницы сарацины дрогнули и обратились в бегство. Так по вине госпитальеров Ордена Святого Иоанна крестоносцами была одержана победа над "безбожными агарянами", развеявшая миф о непобедимости сынов Измаила, господствовавший в умах "латинян" (да и православных) после сокрушительного разгрома армии Иерусалимского королевства в битве при Хиттине.

В 1291 г. , несмотря на всю доблесть рыцарей Красного Креста (тамплиеров) и рыцарей Белого Креста (госпитальеров), сражавшихся бок о бок, Аккон, а с ним — и вся Святая Земля были потеряны под натиском мусульманских войск. Великий магистр иоаннитов Жан де Вилье, страдавший от тяжелой раны, и кучка уцелевших рыцарей едва успели проложить себе мечами дорогу на последнюю орденскую галеру. Разбитые и израненные, но не сломленные, рыцари-крестоносцы высадились на Кипре, где их дружески принял титулярный король Иерусалима и Армении Ги де Лузиньян. Орден Святого Иоанна стал вассалом короля Кипра (как сохранившего титул короля Иерусалимского) и получил от него в лен владение Лимассол (Лимиссо) на правах феода. На Кипре Орден госпитальеров слился с изгнанным из Иерусалима военно-монашеским Орденом Святого Самсона, и этот союз стал именоваться “рыцари Кипра”.

В соответствии со средневековым ленным правом Орден, хотя и сохранял определенную свободу в решении своих собственных дел, но вынужден был находиться в определенной зависимости у своего сеньора, что выражалось, в частности, в необходимости уплате дани и несении вассальной воинской повинности в течение определенного числа дней в году. Таким образом, уже в это время стала проявляться двойственность правового статуса Ордена, который с одной стороны, в качестве духовно-рыцарского братства, был подчинен папе римскому, а с другой, в качестве светского вассала-ленника подчинялся своему сеньору.

Благодаря притоку новых рыцарей из Европы, Орден Святого Иоанна вскоре вновь обрел утраченное было могущество и был преобразован самым решающим образом, что послужило предпосылкой дальнейшего развития его внутренней структуры и его положения в рамках сообщества народов Западной Европы.

На Кипр буквально хлынули рыцари и деньги со всей "латинской" Европы. Был построен большой госпиталь. Но вскоре рыцарям-госпитальерам стало уже тесно в отведенных им на Кипре владениях. К тому же кипрские короли из рода Лузиньянов стали пытаться подчинить Орден "рыцарей Кипра" себе.

В то время как Орден тамплиеров и Тевтонский орден, после утраты Святой Земли, переместились на родину своих рыцарей и, несмотря на свое богатство и могущество, в конце концов впали в зависимости от тамошних светских сеньоров, рыцари Ордена Святого Иоанна и Госпиталя Иерусалимского решились на завоевание острова Родос в Эгейском море. Успех, сопутствовавший этому завоеванию, а также частые нападения "варварийских (берберийских) пиратов" (магометанских корсаров из Алжира, Марокко и Туниса) на христианских паломники, плывших в Святую Землю морским путем, предопределили превращение Ордена, располагавшего до этого, наряду с образцовым для своего времени сухопутным войском, лишь небольшим галерным флотом, в первоклассную военно-морскую державу, ставшую со временем одной из крупнейших в Средиземноморье.

Мусульмане скоро смогли убедиться, что Орден Святого Иоанна столь же грозен на море, как и на суше. Так родилась морская держава и слава госпитальеров. И не случайно даже запорожские казаки, нападавшие на своих лодках-однодеревках (т. н. "чайках") на турецкие порты и корабли, с гордостью именовали себя "мальтийскими кавалерами" и носили на шее мальтийские крестики.

В 1294 г. Генеральный Капитул (правительство Ордена) пересмотрел конституцию Ордена Святого Иоанна, приведя ее в соответствие с его новым, наднациональному характером, что проявилось в организации внутриорденского управления по принципу "наречий", или "языков" ("лангов"), впервые упомянутых в Маргатских Уставах уже в 1206 г. Но вместе с тем многонациональный Орден иоаннитов открыл для себя возможность, завладев островом Родос, основать независимое и самостоятельное княжество — орденское государство, и тем самым обеспечить себе положение, которое позже будет названо суверенитетом.

В 1309 г. , в ходе кровопролитных боев, Орден госпитальеров изгнал с острова Родос хозяйничавших там греческих и мусульманских корсаров мятежного византийского феодала Льва Гавалы (Леона Галла) и обосновался на нем, а также на семи соседних островах. С этого времени рыцари—госпитальеры стали именоваться еще и “рыцарями Родоса”.

Иоанниты укрепили остров, увеличили свой флот, построили новые госпитали, склады, школы, замки и дворцы, заложив государственную основу достаточно крупной, по средневековым меркам, военно-морской державы и, в то же время создав на Родосе центр образования, гуманитарных наук и культуры. Однако правительству Ордена Святого Иоанна принадлежали не только Родос с островами, но и огромное количество имений и других земельных владений по всей Европе, из которых Орден извлекал немалые средства, шедшие в первую очередь на содержании армии и флота.

В 1311 г. папа римский Климент V под давлением французского короля Филиппа Красивого распустил Орден тамплиеров, обвинив "бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова" в сатанинской ереси и неповиновении Святому Престолу. Великий магистр тамплиеров Жак де Молэ был сожжен в Париже на костре. Большая часть недвижимости тамплиеров, в том числе и их многочисленные европейские имения, была папским указом передана Ордену госпитальеров (рыцарям Родоса). Именно с этого времени Орден Святого Иоанна приобрел полный территориальный суверенитет.

Орден иоаннитов со всех сторон осыпали привилегиями, и его могущество крепло год от года, поскольку все сменяющие друг друга римские папы продолжали выступать покровителями братства госпитальеров. Настало время, когда Орден, благодаря денежным и земельным дарениям, как от вступавших в него рыцарей, так и покровителей—монархов, сделался столь сильным и богатым, а его владения – столь обширными, что для облегчения управления им было решено разделить его на восемь “языков” для выходцев из следующих стран и местностей феодальной Европы:

1) Прованса,

2) Оверни,

3) Франции,

4) Италии,

5) Арагона (с Каталонией и Наваррой),

6) Кастилии (с Португалией),

7) Германии и

8) Англии (с Шотландией и Ирландией).

Последний, восьмой "язык" в царствование Генриха VIII Тюдора, отрекшегося от католической веры и секуляризовавшего все владения католических Орденов в Англии, был упразднен и заменен новым, Баварским "языком".

Каждый орденский “язык” иоаннитов подразделялся на Великие приорства (Великие приораты, Великие приории), приорства (приораты, приории), баллеи (бальяжи) и комменды (командорства. комтурии). В члены Ордена принимались лишь рыцари, принадлежавшие к одному из из вышеперечисленных восьми “языков”. Каждый кандидат на звание “рыцаря (по) справедливости” (фр. : chevalier de justice, итал. : cavaliere di giustizzia, нем. : Rechtsritter) а только "рыцари по справедливости" имели право на занятие в Ордене руководящих должностей вплоть до Великого магистра - должен был предъявить документальные доказательства наличия в своем роду восьми поколений предков благородной крови. Впрочем, от кандидатов-германцев требовалось 16 поколений, а от испанцев и итальянцев лишь четыре поколения.

Те же, кто был принят в рыцари Ордена Святого Иоанна без необходимого предъявления доказательств своего дворянского происхождения - в виде исключения, за свои выдающиеся заслуги, или же кандидаты, происходившие от отцов—дворян и матерей—горожанок, получали звание — “рыцаря (по) милости” (фр. : chevalier de grace, итал. : cavaliere di grazzia, нем. : Gnadenritter).

Черное, по бенедиктинскому образцу, госпитальерское облачение, как мы помним, было установлено еще первым главой Ордена - "ректором" Гераром де Дорном. Но уже при папе римском Александре IV были введены новые правила, регламентировавшие одеяние членов Ордена Святого Иоанна. Все "братья-рыцари", в отличие от прочих членов Ордена, как уже упоминалось выше, носили красное военное полукафтанье (фр. : cote d`armes, нем. : Waffenrock) с прямым белым полотняным крестом и черный орденский плащ, с белым крестом на левом плече. Крест на плаще, как говорилось выше, первоначально также был прямым, и лишь со временем стал "лапчатым" (с расширяющимися к концам лучами) и, наконец, восьмиконечным. Услужающие братья носили в мирное время черную рясу, а во время войны — черный плащ (мантию).

По мере развития Ордена, рыцари-иоанниты, кроме белого восьмиконечного креста на плаще, стали носить серебряный крест той же формы, сначала на четках, а затем и на груди. Однако ношение серебряных восьмиконечных крестов было официально установлено орденским капитулом в качестве обязательного только в 1631 г.

Впоследствии серебряные кресты иоаннитов стали заменяться крестами, покрытыми белой эмалью. С появлением звания "рыцаря чести", или "почетного рыцаря" (фр. : сhevalier d'honneur, итал. : cavaliere di onore, нем. : Ehrenritter) для мирян, не приносивших монашеских обетов нестяжания, безбрачия и послушания, были введены кресты с украшениями по углам, представлявшими собой геральдические эмблемы государей, подданными которых эти "почетные рыцари" являлись (в отличие от "полноправных" рыцарей-монахов, так называемых "рыцарей-профессов", чьим единственным сюзереном являлся Великий магистр, подчиненный, в свою очередь, только римскому папе) - преимущественно золотыми лилиями (поскольку впервые это вошло в обычай во французском "языке").

Впрочем, кресты для иоаннитов-подданных "Священной Римской Империи" украшались по углам золотыми двуглавыми орлами Габсбургов, а для членов перешедшего в лютеранство Бранденбургского бальяжа (а позднее – Прусского Королевского Ордена иоаннитов), как подданных прусского короля – одноглавыми прусскими орлами, золотыми или черными, в зависимости от степени. Кресты для членов Ордена, восстановленного со временем в Великобритании, под названием "Достопочтеннейшего Ордена Госпиталя Святого Иоанна" (с британским монархом во главе), стали украшать изображениями фигур-щитодержателей британского герба – льва и единорога.

Для высших сановников Ордена Святого Иоанна (каковыми могли стать только рыцари-монахи) были установлены большие золотые восьмиконечные кресты, покрытые белой эмалью и не имевшие никаких украшений по углам, носившиеся на шее на черной ленте (цвета орденского плаща) или на золотой цепи. Услужающие братья, в знак своей принадлежности к Ордену, носили так называемый “донатский знак” — полукрест, у которого не доставало двух верхних углов.